Hendrick Hamel werd geboren in 1630 in Gorinchem en overleed in 1692. Hamel zette als één van de eerste Europeanen voet aan wal in Korea en stelde als eerste zijn ervaringen op schrift. Zonder zijn ‘journael’ zou de wereld waarschijnlijk nog eeuwenlang niets hebben gehoord van dit land.

De scheepsboekhouder Hendrick Hamel strandde in 1653 met de bemanning van het VOC jacht de Sperwer in Korea, toen het schip op weg was van Nederlands-Indië naar Decima en te pletter sloeg op de rotsen voor de kust van het Koreaanse eiland Jeju. Dertien jaar zouden hij en andere overlevenden van de ramp gedwongen in Korea verblijven tot hij met enkele metgezellen in 1666 naar Japan wist te ontvluchten. Daar schreef hij in de factorij Decima bij Nagasaki zijn ‘Journael van de ongelukkige Voyage van ’t Jacht de Sperwer’.

De invloed die zijn reisverslag (Hamel’s Journael 1667) teweeg heeft gebracht na het uitbrengen in diverse talen, heeft ervoor gezorgd dat Korea haar poorten naar de westerse wereld heeft geopend.

Hamel wordt daarom in Korea gezien als de ‘ontdekker’ van Korea, die het land naar het Westen van de wereld heeft ontsloten. In (Zuid-)Korea staat hij te boek als een nationale held, met wie jeugdige Koreanen al op de basisschool kennis maken.

De Gorinchemse Hendrick Hamel vertrok in 1650, als twintigjarige knaap, met de VOC naar Indië. Wat hem zoveel bekender heeft gemaakt dan al die anderen zeevaarders was dat hij met het schip de Sperwer schipbreuk leed op de kust van Korea en over de daarop volgende dertien jaar durende gevangenschap een journaal bijhield. Hollanders hadden net het genre van avontuurlijke reisboeken ontdekt en ook dit verhaal vond grote aftrek.

Maar er was meer. Zijn journaal zou tweehonderdvijftig jaar lang de enige bron van informatie over Korea in westerse wereld zijn. Het originele journaal is bewaard gebleven en werd gearchiveerd in de Koninklijke Bibliotheek te Den Haag.

In het Hendrick Hamel Museum is een kopie te bezichtigen.

In 1914 volgde een Koreaanse vertaling van “Hamel’s Journael”. Dat maakte van Hamel een nationale held in Korea en de smeerolie in de handelsbetrekkingen tussen Nederland en Zuid-Korea.